这种颇具反叛精神的愿景最初是通过一幅葬礼画传达出来的。库尔贝以自己的出生地、邻近瑞士边境的奥南村（Ornan）为背景创作了一幅画，于1851年在巴黎沙龙上展出，并因此成名。这幅画描绘了奥南村中的一场葬礼场面，墓坑幽暗阴森，哀悼的人们只是一排幢幢黑影，旁边的神父与唱诗班不过是这一连串阴郁画面的某种延续。人群上方冒出一个十字架，看起来是矗立于远处崎岖荒凉的某个地方；更引人注意的是前景中的一条狗，它的眼神投向了别的方向。过去数百年间的画家都将死亡展现为救赎或悲剧。但库尔贝笔下的死亡什么都不是，只是冷冰冰的虚无，是一具尸体被投入幽深阴冷的地洞中。
▲　《海浪》，古斯塔夫·库尔贝，1869年，布面油画，112厘米×114厘米。柏林国立美术馆
这也是对现实主义的一种定义：绘画就是这样，就像是生活本身，并不会屈从自古以来学术、宗教与皇权设定的尊卑礼仪；它既不是古代神话中的英雄主义，也不是宗教信仰带来的心灵超越，而是辛苦与单调的日常劳碌。
库尔贝与透纳是两位截然不同的画家——库尔贝也画人物，但很少沉迷于幻象或神话，但两人的现实主义作品有着异曲同工之妙，特别是海景图：他们笔下的大海都不是蓝色的。与此同时，也出现了其他一些直接反映自然印象的作品，例如约翰·康斯特布尔的作品描绘了光的移动、水的纹理、树的质感，还有云朵翻涌、天光明媚的万千气象。皇家艺术学院院长、画家本杰明·韦斯特曾给年轻的康斯特布尔提出过这方面的建议：“你画的天空……应该力求体现亮度……我并不是说你不能画那些浓云密布的阴沉天空，但即便是最黑暗的效果也离不开亮度。你所画的应该是银子般的黑暗，而不是死气沉沉的铅板或石板。”[473]