所谓“特里芬难题”，是指1960年美国经济学家罗伯特·特里芬（Robert　Triffin）在他的《黄金与美元危机》一书中发现的这样一对矛盾：“由于美元与黄金挂钩，而其他国家的货币与美元挂钩，美元虽然因此而取得了国际核心货币的地位，但是各国为了发展国际贸易，必须用美元作为结算与储备货币，这样就会导致流出美国的货币在海外不断积淀，对美国来说就会发生长期贸易逆差；而美元作为国际货币核心的前提是必须保持美元币值稳定与坚挺，这又要求美国必须是一个长期贸易顺差国。这两个要求互相矛盾，因此是一个悖论。”[注释2]
罗伯特·特里芬认为，这对内在矛盾是布雷顿森林体系中存在的并且是它自身无法克服的。正因如此，这才导致了布雷顿森林体系的不稳定性和1971年它的最终垮台，直到今天这个难题也没有找到答案，实际上也不会有正确答案。
特里芬难题的实质意义在于：依靠主权国家的货币来充当国际清偿能力的货币体系，不管这种货币能不能换取黄金，也不管这是一个国家的货币还是几个国家的货币，不管这几种货币是以一国货币为主还是几国货币权数相同，最终都必然会走向崩溃。