汉桓帝永兴二年（公元154年），蜀人李伯起事，自立为“太初皇帝”；
汉桓帝延熹八年（公元165年），渤海人盖登起义，自称“太上皇帝”；
汉灵帝熹平元年（公元172年），会稽人许昌起义，自称“阳明皇帝”。
以上所列举的几次暴动，虽然很快被镇压，但小民胆敢自称皇帝，显示出人们改朝换代的决心。对于走投无路的百姓来说，他们对东汉政府已经不再抱有任何幻想了。至于没有打出皇帝旗号的起义，更是举不胜举。这些起义虽然规模不大，但明眼人都看得出来，这是狂风暴雨到来之前的预兆，东汉王朝已是摇摇欲坠了。
“苍天已死，黄天当立”：张教主的美好梦想
催生大起义的，乃是一个神秘的宗教，它的名字叫“太平道”。
太平道的兴起，并非无源之水，其思想来源是黄老思想。“黄”就是黄帝，“老”就是老子，黄老思想就是道家思想。道家本是显学，自从汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”的政策后，儒学成为两汉官学，地位跃居百家之上，黄老思想遭到抑制，但在民间仍有巨大的影响力，并出现宗教化的趋势。东汉中晚期，冒出一本重要的道教典籍，名为《太平清领书》，省称《太平经》。这本书卷帙浩繁，内容庞杂，流传至今的版本尚有数十万字，是不折不扣的大部头著作。