汉桓帝永兴二年(公元154年),蜀人李伯起事,自立为“太初皇帝”;
汉桓帝延熹八年(公元165年),渤海人盖登起义,自称“太上皇帝”;
汉灵帝熹平元年(公元172年),会稽人许昌起义,自称“阳明皇帝”。
以上所列举的几次暴动,虽然很快被镇压,但小民胆敢自称皇帝,显示出人们改朝换代的决心。对于走投无路的百姓来说,他们对东汉政府已经不再抱有任何幻想了。至于没有打出皇帝旗号的起义,更是举不胜举。这些起义虽然规模不大,但明眼人都看得出来,这是狂风暴雨到来之前的预兆,东汉王朝已是摇摇欲坠了。
“苍天已死,黄天当立”:张教主的美好梦想
催生大起义的,乃是一个神秘的宗教,它的名字叫“太平道”。
太平道的兴起,并非无源之水,其思想来源是黄老思想。“黄”就是黄帝,“老”就是老子,黄老思想就是道家思想。道家本是显学,自从汉武帝推行“罢黜百家,独尊儒术”的政策后,儒学成为两汉官学,地位跃居百家之上,黄老思想遭到抑制,但在民间仍有巨大的影响力,并出现宗教化的趋势。东汉中晚期,冒出一本重要的道教典籍,名为《太平清领书》,省称《太平经》。这本书卷帙浩繁,内容庞杂,流传至今的版本尚有数十万字,是不折不扣的大部头著作。