《左传》的记述是:
十年春,齐师伐我。公将战,曹刿请见。其乡人曰:“肉食者谋之,又何间焉?”刿曰:“肉食者鄙,未能远谋。”乃入见。问何以战,公曰:“衣食所安,弗敢专也,必以分人。”对曰:“小惠未徧,民弗从也。”公曰:“牺牲玉帛,弗敢加也,必以信。”对曰:“小信未孚,神弗福也。”公曰:“小大之狱,虽不能察,必以情。”对曰:“忠之属也,可以一战。战则请从。”
二者相较,《左传》的记述简约而姿态有神,《国语》的记载则显得平淡乏味,有说教气。尤其是,《国语》这一段下没有《左传》“一鼓作气,再而衰,三而竭”和“视其辙乱,望其旗靡,故逐之”那一段精炼的记述,显得更加苍白。
不过,《国语》以记言为主,在人物语言艺术和人物刻画技巧方面具有一定的特色。
一是有些对话幽默生动,能以鲜明的个性化语言表现人物的性格特征。如《左传·僖公二十三年》姜氏与子犯设计灌醉重耳一段,传文只“姜氏与子犯谋,醉而遣之。醒,以戈逐子犯”16个字。《国语》的记载则相当生动:
这段话,前者狠呆呆的,后者风趣幽默,把贵介公子重耳的强横和狐偃的圆滑、老成表现得惟妙惟肖,显较《左传》为胜。《国语》这样的例子很多,如《晋语》董叔娶范氏一节: