与此同时，美国太平洋舰队的主力已云集珍珠港，进入临战态势，准备与日联合舰队一决雌雄。美主要的意图就是向日施加压力。
一旦和美国开战，必须首先袭击珍珠港。山本五十六这一念头越发坚定。但军令部以及舰队中存在着强烈的反对意见，有时他也十分着急。他告知军令部，他将全部航空母舰投入夏威夷作战的决心不改变，他将以自己的职务为赌注，一直干到底。
10月19日，日军统帅部批准了偷袭珍珠港的计划。
山本五十六大将指挥的突袭珍珠港行动，仅用95分钟，以损失飞机29架，潜艇7艘的轻微代价，炸沉、炸伤美军各种舰艇40余艘，击毁美军飞机260架，毙伤美军4575人。致使美军太平洋舰队半年之久丧失了战斗力。
日本偷袭珍珠港，宣告了太平洋战争爆发。从此，第二次世界大战在全球范围内展开。
败战中途岛战役
珍珠港遭袭击，日美政府相继宣布进入战争状态，太平洋战争全面爆发。1941年12月16日，日本成功地占领威克岛。为了扼制德日扩张势头，1942年初，盟军在东南亚建立统一作战司令部，海军司令由荷兰少将杜尔曼担任。这支由4国海军组成的作战部队。由于空中打击力量很差，而且各自独立作战，投入战斗不到3个月，就被拥有数百架飞机的南云舰队击溃。1942年3月9日，日本海军控制了爪哇并结束了荷兰对东印度群岛3个世纪的统治。在短短3个月的时间里，日本海军席卷了整个西太平洋地区，在亚太地区的扩张达到了顶峰。