面对东南和西北方面来敌的进攻，朝廷却大肆残杀有抱负、有主见、有办法的人才。与此同时，朝廷内部的大战也上演了，严嵩和徐阶的矛盾走向公开化。徐阶蛰伏几年后，实力大增，而严嵩在皇帝面前日渐失宠。徐阶意识到这是将严氏父子赶下台的最好时机，于是朝局再次暗流涌动。
嘉靖三十六年三月（1557），张居正假期满，奉命回朝。从嘉靖三十三年请假病归，到三十六年销假，为期三年，而按照张居正自己的说法却是六年。他在《先考观澜公行略》自称：“甲寅，不肖以病谢归，前后山居者六年，有终焉之志。”
六年是指从嘉靖三十三年到三十八年，是一个大概的计数。无论如何，张居正亲自见证了这场惊心动魄的权力角逐。
第九章 初露锋芒
严嵩父子的最后狂欢
嘉靖二十七年（1548），严嵩再任首辅时，已经年近七旬，年迈体衰，精神倦怠。这时，他还要日夜随侍在皇帝左右，已经没有时间和精力处理政务。他如遇事需要裁决，多依靠其子严世蕃。他总是说“等我与东楼小儿计议后再定”，甚至私下让严世蕃直接入值，代其票拟。票拟就是内阁在接到奏章后做出批答，再由皇帝审定，是阁臣权力的重要体现。严世蕃的票拟多能迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到嘉靖帝的嘉奖。严嵩干脆将政务都交给严世蕃，严世蕃一时“权倾天下”。